Hubble est un télescope spatial placé en orbite autour de la Terre en 1990. Il observe notamment dans le visible, l’ultraviolet et une partie de l’infrarouge. Son emplacement au-dessus de l’atmosphère évite certaines perturbations qui limitent les observations réalisées depuis le sol.
Ses instruments permettent de produire des images, mais aussi d’analyser la lumière pour étudier la composition et le comportement des astres. Galaxies, nébuleuses, étoiles et planètes correspondent à des cibles dont les dimensions et les luminosités sont très différentes. Les temps d’exposition, les filtres et les méthodes de traitement sont adaptés aux objectifs de chaque observation.
Les missions de maintenance effectuées par des astronautes ont joué un rôle dans son histoire, en remplaçant ou en réparant des équipements. Cette possibilité ne caractérise pas tous les télescopes spatiaux. La préparation des instruments, leur étalonnage et la connaissance de leurs limites comptent autant que la collecte des nouvelles données.
La rubrique James Webb offre un parcours complémentaire : Webb privilégie d’autres domaines de l’infrarouge et ne doit pas être considéré comme une copie de Hubble simplement plus grande. Les recherches de la NASA s’appuient souvent sur plusieurs observatoires pour étudier un même objet. Les images publiées peuvent réunir plusieurs expositions et attribuer des couleurs à différents filtres. Elles restent liées à des mesures, mais ne correspondent pas toujours à la vision directe d’un œil humain. Les archives scientifiques peuvent également être réanalysées pour rechercher des phénomènes passés inaperçus lors de la première étude.
