Un astéroïde est un petit corps du Système solaire, composé notamment de roches ou de métaux, qui tourne autour du Soleil. Beaucoup se trouvent dans la ceinture principale entre Mars et Jupiter ; d’autres suivent des trajectoires qui les rapprochent de la Terre. Leur étude renseigne sur les matériaux et les étapes de formation des planètes.
L’astronomie permet de suivre leurs déplacements et d’estimer leur taille, tandis qu’une sonde spatiale peut les observer de près ou prélever des échantillons. Les missions de la NASA et d’autres agences abordent aussi la défense planétaire, c’est-à-dire la détection et l’étude des objets susceptibles de présenter un risque d’impact.
Un passage proche n’est pas synonyme de collision annoncée. Les observations successives affinent l’orbite et les incertitudes. Lorsqu’un fragment atteint l’atmosphère, le phénomène lumineux et l’éventuel morceau retrouvé au sol portent d’autres noms : météore et météorite.
