La NASA s’apprête à ouvrir un nouveau chapitre de l’astronomie spatiale. Le télescope Nancy Grace Roman doit décoller le 30 août 2026 depuis le Kennedy Space Center à bord d’une Falcon Heavy de SpaceX. Avec ses 8 tonnes et ses 12,7 mètres une fois déployé, l’observatoire rejoindra le point de Lagrange L2 pour étudier l’énergie noire, la matière noire et les exoplanètes.
Un champ de vision 100 fois supérieur à celui de Hubble
Déjà présenté comme le prochain grand cartographe de l’Univers, Roman dispose d’un miroir principal de 2,4 mètres, identique en diamètre à celui de Hubble mais quatre fois plus léger avec seulement 186 kg.
Son principal atout reste son Wide Field Instrument, une caméra infrarouge dépassant 300 mégapixels grâce à 18 détecteurs. Roman conservera une résolution proche de celle de Hubble tout en observant une surface environ 100 fois plus vaste. En cinq ans, il devrait ainsi couvrir davantage de ciel que Hubble en trois décennies et produire jusqu’à 20 pétaoctets de données.
Un coronographe pour préparer la chasse aux mondes habitables
Roman embarque également un coronographe expérimental capable de masquer la lumière d’une étoile afin d’observer directement certaines exoplanètes et leurs environnements. La NASA le présente comme une « démonstration technologique », mais les techniques éprouvées pourraient servir au futur Habitable Worlds Observatory, conçu pour rechercher des indices de vie sur des mondes lointains.
L’observatoire travaillera en complément de James Webb et d’Euclid, qui prépare déjà certaines observations de Roman. Son lancement avait d’ailleurs été confié à SpaceX dès 2022.
Prévu pour fonctionner au moins cinq ans, avec une extension potentielle de cinq années supplémentaires, Nancy Grace Roman pourrait transformer notre vision du cosmos en combinant profondeur d’observation et couverture gigantesque. Plutôt que de remplacer Hubble ou Webb, NGR doit devenir à terme leur complément panoramique et repérer à grande échelle les phénomènes que les autres observatoires pourront ensuite examiner en détail.
