Une étoile est un astre constitué de gaz très chaud, dont une grande partie est sous forme de plasma. Pendant la phase principale de son existence, la fusion de l’hydrogène dans son cœur fournit l’énergie qui alimente son rayonnement. Le Soleil est l’étoile la plus proche de la Terre, mais il ne représente qu’un exemple parmi des populations très diverses.
La masse initiale joue un rôle majeur dans l’évolution stellaire. Elle influence la température, la luminosité et la durée des différentes étapes. Une étoile massive peut consommer son combustible beaucoup plus rapidement qu’une étoile moins massive, malgré des réserves plus importantes. Couleur apparente, éclat observé et luminosité réelle ne sont pas interchangeables : la distance et la poussière modifient ce que nous recevons.
Lire la lumière pour comprendre un astre
Les astronomes décomposent le rayonnement pour rechercher des signatures chimiques, mesurer des mouvements et estimer des températures. Les variations d’éclat renseignent aussi sur les pulsations, les compagnons stellaires ou le passage d’une planète devant l’étoile. Plusieurs observations sont souvent nécessaires pour départager ces explications.
La naissance dans un nuage de gaz, les phases de géante et les restes stellaires s’inscrivent dans des parcours différents selon la masse et les interactions avec d’autres astres. La rubrique Astronomie permet de suivre ces travaux et les méthodes des équipes de recherche.
Une photographie de nébuleuse peut montrer des régions où naissent des étoiles ; sa palette de couleurs représente parfois des filtres ou des rayonnements que l’œil humain ne perçoit pas directement.
