Une exoplanète est une planète située en dehors de notre Système solaire. Ces mondes présentent une grande diversité de tailles, d’orbites et de températures. Certains sont rocheux, d’autres principalement gazeux ; leur ressemblance avec la Terre ne peut pas être déduite d’une seule caractéristique.
Détecter un monde sans le voir directement
La méthode des transits recherche une faible baisse de lumière lorsqu’une planète passe devant son étoile. Les mesures de vitesse radiale repèrent, elles, les mouvements de l’étoile provoqués par l’attraction de ses compagnons. Ces observations donnent accès à des informations complémentaires.
La profondeur d’un transit renseigne sur la taille relative de la planète par rapport à son étoile, tandis que d’autres mesures permettent d’estimer sa masse. En réunissant ces informations, les chercheurs peuvent discuter de sa densité et de sa composition probable. L’étude d’une atmosphère ajoute un niveau de difficulté : les signaux sont faibles et doivent être séparés de ceux de l’étoile et des instruments. Plusieurs observations et méthodes sont souvent nécessaires pour consolider une interprétation.
Les télescopes spatiaux, dont James Webb, peuvent aussi étudier certains rayonnements traversant ou provenant d’une atmosphère planétaire. Cette rubrique suit les découvertes et leur interprétation dans le cadre de l’astronomie. Une position dans la zone dite habitable indique des conditions orbitales compatibles avec certaines températures, pas la preuve de la présence d’eau liquide ou d’une forme de vie.
