Le processeur exécute les instructions nécessaires au fonctionnement d’un appareil et de ses logiciels. Dans un ordinateur, le CPU prend en charge des tâches générales, tandis que d’autres composants peuvent accélérer des calculs particuliers. Sur un téléphone ou un appareil compact, plusieurs fonctions sont souvent réunies dans une même puce.
La fréquence et le nombre de cœurs ne suffisent pas à classer deux modèles. L’architecture, les logiciels, les limites de consommation et le refroidissement influencent les performances obtenues. Une même famille commerciale peut ainsi regrouper des puces destinées à des usages très différents : tour, ordinateur portable ou serveur.
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Cette page suit les évolutions d’Intel, d’AMD et des autres concepteurs. Les progrès peuvent concerner la puissance, mais aussi la consommation, les fonctions graphiques ou l’accélération de certaines tâches d’intelligence artificielle. La présence d’un composant spécialisé ne garantit pas que tous les logiciels l’exploitent.
Le processeur travaille avec la mémoire, le stockage et la carte graphique. Un résultat obtenu dans un test synthétique doit donc être distingué du comportement de l’ordinateur complet. Pour une évolution de configuration, la compatibilité de la carte mère, de la mémoire et du système de refroidissement est aussi importante que la référence choisie.
