La promesse du taxi sans chauffeur vient de subir un sérieux revers en Chine. À Wuhan, une panne d’ampleur a immobilisé simultanément de nombreux robotaxis exploités par Apollo Go, le service de conduite autonome de Baidu. L’incident, attribué par la police locale à une défaillance du système, a provoqué des scènes particulièrement inquiétantes, avec des véhicules figés au milieu de la circulation, des passagers bloqués dans l’habitacle et un trafic très perturbé sur plusieurs axes de la ville.
Une panne soudaine qui touche le cœur du dispositif autonome
Selon les premiers éléments rapportés localement, plus d’une centaine de robotaxis auraient été affectés par cette panne. Certains véhicules se seraient arrêtés en pleine voie rapide, parfois dans des zones délicates où sortir du véhicule pouvait représenter en soi un danger. Des témoignages relayés sur les réseaux sociaux évoquent des passagers coincés pendant de longues minutes (voire davantage encore), dans l’attente d’une assistance qui tardait à intervenir.
Ce type d’incident écorne directement la promesse fondamentale des robotaxis, qui consiste à proposer une mobilité autonome capable de gérer l’imprévu sans intervention humaine. Lorsqu’un système entier se fige de manière simultanée comme cela vient de se produire à Wuhan, la question qui se pose est celle de la résilience globale de l’infrastructure logicielle qui pilote ces flottes, une infrastructure qui semble avoir failli en la circonstance.
Baidu sous pression alors que son expansion s’accélère
Baidu figure parmi les acteurs les plus offensifs du marché chinois du véhicule autonome. Avec Apollo Go, le groupe a multiplié les déploiements à grande échelle et affiche également des ambitions internationales, notamment au Moyen-Orient. Cette panne tombe donc au plus mauvais moment pour l’entreprise, et vient fragiliser l’image de fiabilité technologique véhiculé jusqu’ici par Baidu (hum..).
Le robotaxi reste performant… jusqu’à la panne
L’épisode de Wuhan rappelle une vérité inconfortable pour tout le secteur : un système autonome peut sembler convaincant durant des milliers de trajets réussis, puis être brutalement jugé sur une seule défaillance massive. Dans le cas présent, ce n’est pas seulement un véhicule qui a commis une erreur, mais tout un réseau qui a perdu sa capacité d’action (et surtout de réaction) de manière coordonnée.
La confiance du public reste l’enjeu central
Au-delà de la cause précise de la panne, encore en cours d’examen, l’affaire risque fort de nourrir un débat plus large sur la place des robotaxis dans l’espace urbain. Car l’acceptation du transport autonome repose sur l’idée simple que la machine doit inspirer au moins autant confiance qu’un conducteur humain ; ce qui n’est pas encore le cas aujourd’hui.
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