Arrivée dans notre Système solaire au cœur de l’été 2025, la comète interstellaire 3I/Atlas continue de déjouer les attentes. Dernière surprise en date : des scientifiques espagnols ont détecté plusieurs cryovolcans (volcans de glace) en activité à sa surface, un phénomène rarement observé sur ce type d’objet venu d’au-delà des étoiles.
Un visiteur extrasolaire riche en mystères
3I/Atlas est seulement le troisième objet interstellaire à avoir traversé notre système solaire. Ce dernier offre aux astronomes une fenêtre unique sur les matériaux présents dans d’autres systèmes planétaires. Son âge, estimé à plusieurs milliards d’années de plus que celui du Système solaire, en fait un témoin privilégié des environnements cosmiques anciens.
Lors de son passage au plus près du Soleil fin octobre 2025, la comète a connu une montée brutale de température. Cette approche a permis aux chercheurs du Montsec Observatory (en Espagne), d’obtenir des images détaillées qui ont révélé un comportement inattendu.
Des cryovolcans en éruption sur un objet venu d’ailleurs
« Nous avons tous été surpris », confie Josep Trigo-Rodríguez, astrophysicien et auteur principal de l’étude. Les observations montrent des jets de glace et de particules s’échappant de fissures internes — un véritable cryovolcanisme, comparable à celui observé sur certains objets transneptuniens comme Triton ou Pluton.
Selon les chercheurs, la chaleur solaire aurait déclenché la sublimation de CO₂ solide présent sous la surface, créant une pression suffisante pour expulser de la vapeur d’eau, des poussières et des matériaux oxydés. Ce scénario implique la présence de composés internes similaires à ceux de certaines chondrites carbonées collectées sur Terre, renforçant une troublante analogie avec les corps glacés natifs du Système solaire.
Une composition étonnamment familière
En comparant les spectres de 3I/Atlas à ceux de météorites primitives, les chercheurs ont conclu que sa composition chimique évoque fortement celle d’objets transneptuniens étudiés par la NASA. Une similarité qui intrigue : comment un corps formé autour d’une autre étoile peut-il tant ressembler aux matériaux à l’origine de notre propre environnement planétaire ?
Voilà qui ouvre une foule de pistes, notamment celle d’une chimie universelle partagée entre systèmes stellaires. À mesure que 3I/Atlas entame son long voyage vers l’extérieur du Système solaire, chaque observation rappelle à quel point ces visiteurs rares peuvent bouleverser notre compréhension de la formation des mondes et, peut-être un jour, des conditions propices à l’émergence de la vie.
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