Un nouvel objet interstellaire, une comète portant le doux nom de 3I/Atlas, vient d’entrer dans notre Système solaire, ce qui a évidemment suscitant un immense intérêt parmi la communauté scientifique. Il s’agit seulement du troisième visiteur de ce type jamais détecté après 1I/’Oumuamua et 2I/Borissov. Découverte grâce au système ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System), la comète est identifiable par son immense chevelure gazeuse. En approchant du Soleil, la glace de 3I/Atlas se sublimera encore, offrant alors aux scientifiques une chance rare d’analyser sa composition chimique. La vitesse exceptionnelle de la comète (60 km/s) et son diamètre estimé à plus de 10 km en font déjà un objet hors norme. En outre, la trajectoire extrêmement « excentrique » de l’objet suggère que ce dernier voyage à travers la galaxie depuis… des milliards d’années !
Des analyses préliminaires indiquent même que 3I/Atlas pourrait être âgée de 3 à 11 milliards d’années, et que cette dernière se serait possiblement formée dans une ancienne région galactique appelée le « disque épais ». 3I/Atlas pourrait donc être l’une des plus vieilles comètes jamais observées, plus ancienne encore que notre propre Système solaire. Le Mars Reconnaissance Orbiter ou le télescope spatial Juice pourraient capturer des images plus précises de 3I/Atlas, de quoi fournir de nouvelles informations à moudre pour les astrophysiciens et astronomes. Il y en aura aussi pour les simples passionnés d’espaces : d’ici la fin 2025, la luminosité de 3I/Atlas pourrait encore augmenter, permettant ainsi aux astronomes amateurs de l’observer avec de petits télescopes.
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