Une comète est un petit corps composé notamment de glaces, de poussières et de matériaux rocheux. Lorsqu’elle s’approche du Soleil, une partie de ses glaces se sublime : le gaz et les poussières libérés forment une enveloppe autour du noyau, puis peuvent produire des queues visibles. L’aspect d’une comète change donc au cours de son déplacement.
La queue de poussières et celle de gaz ionisé ne réagissent pas de la même manière au rayonnement et au vent solaire.
Elles ne sont pas simplement une traînée laissée derrière l’objet comme celle d’un avion. La direction observée dépend des interactions avec le Soleil et de la position depuis laquelle la comète est regardée.
Les mesures d’astronomie permettent de calculer une orbite et de suivre l’évolution de la luminosité. Une sonde spatiale peut étudier plus directement le noyau, les gaz et les grains de poussière. Ces matériaux donnent des indices sur les conditions qui régnaient lors de la formation du Système solaire, sans que chaque comète représente exactement le même mélange.
Cette rubrique réunit les découvertes, les observations et les missions consacrées à ces objets. La page Soleil complète l’explication de leur activité. Une prévision de visibilité reste dépendante de la luminosité réelle, de la position dans le ciel et des conditions d’observation. Une photographie à longue pose peut révéler des structures et des couleurs beaucoup plus marquées que ce qu’un observateur distingue directement à l’œil nu.
