Jupiter est une planète géante du Système solaire, composée principalement d’hydrogène et d’hélium. Ses bandes nuageuses, ses tempêtes et son champ magnétique en font un laboratoire naturel pour l’étude des mondes géants. Contrairement à une planète rocheuse, elle ne présente pas une surface solide accessible sous ses nuages, comparable à celle de la Terre. La Grande Tache rouge est une tempête, pas un relief. Les couleurs et les structures visibles dépendent des couches atmosphériques observées et des instruments utilisés. La rotation de la planète, les mouvements de l’atmosphère et les transferts de chaleur participent à cette dynamique. Une image prise dans l’infrarouge révèle d’autres informations qu’une photographie en lumière visible.
Une planète et un système de lunes
Les satellites de Jupiter constituent des objets d’étude à part entière. Io, Europe, Ganymède et Callisto présentent des environnements très différents, depuis une activité volcanique intense jusqu’à des surfaces glacées. L’étude d’une lune ne décrit donc pas automatiquement les propriétés de la planète autour de laquelle elle gravite. Les indices concernant un océan sous une croûte de glace doivent être distingués d’une observation de vie.
Les rubriques Astronomie, Sondes spatiales et NASA prolongent la lecture vers les observations et les missions. Les données recueillies peuvent porter sur la gravité, les particules, l’atmosphère ou les champs magnétiques. Les observations successives servent aussi à suivre les changements dans le temps. Pour interpréter une illustration, il faut enfin distinguer une image issue de mesures, une composition de plusieurs observations et une représentation artistique destinée à expliquer un phénomène.
