Après quelques retards et reports, la NASAa enfin lancé ce lundi 14 octobre la mission Europa Clipper à bord d’une fusée Falcon Heavy de SpaceX. Ce projet ambitieux a pour principal objectif d’étudier l’immense océan situé sous la surface glacée d’Europe, l’une des lunes de Jupiter. Les scientifiques estiment que sous l’épaisse couche de glace d’Europe se trouve un environnement potentiellement habitable, ce grâce à la chaleur interne générée par les forces gravitationnelles de Jupiter. Cette mission pourrait donc rien moins que révolutionner notre approche de la vie extraterrestre.
Les recherches sur Europe ont été motivées par les découvertes de la sonde Galileo dans les années 1990, qui a révélé l’existence probable d’un océan sous l’épaisse croûte de glace. Curt Niebur, responsable scientifique de la mission, rappelle qu’Europe est l’un des rares endroits du système solaire où la vie pourrait exister aujourd’hui (ailleurs que sur la Terre s’entend). La sonde Europa Clipper, qui a coûté près de 5,2 milliards de dollars de développement, devrait arriver près de Jupiter en 2030 après des survols de Mars en 2025 et de la Terre en 2026.
La sonde est équipée d’instruments de pointe, notamment un radar capable de pénétrer sous la surface de la glace et des caméras haute résolution pour étudier la surface d’Europe. Bien qu’elle n’ait pas été conçue pour se poser sur la lune Europe, Europa Clipper pourrait toutefois traverser des panaches de vapeur d’eau et recueillir des données cruciales sur la composition chimique de l’océan souterrain, ouvrant ainsi la voie à de futures missions dotées cette fois d’atterrisseurs.
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