Ingenuity est le petit hélicoptère expérimental de la NASA transporté sur Mars avec le rover Perseverance. Il a démontré en avril 2021 la possibilité d’un vol motorisé et contrôlé sur une autre planète. Prévu pour quelques essais, il a finalement réalisé 72 vols avant que les dommages subis par ses pales ne mettent fin à ses opérations aériennes en janvier 2024.
Voler sur Mars impose des contraintes particulières. L’atmosphère très ténue produit peu de portance, tandis que les nuits froides exigent de préserver l’électronique et la batterie. Le véhicule doit rester léger et répartir son énergie entre chauffage, calcul, communications et déplacement. Il ne s’agit donc pas d’un drone terrestre simplement envoyé sur un autre terrain.
Le délai de communication avec la Terre empêche un pilotage instantané au joystick. Les équipes préparent les activités, puis les systèmes embarqués assurent le contrôle et la navigation pendant le vol. Les images et les mesures permettent ensuite d’examiner les résultats. La reconnaissance visuelle du sol joue un rôle important : un terrain peu contrasté peut compliquer l’estimation du mouvement.
Les rubriques NASA, Perseverance et Mars prolongent cette mission.
Les observations aériennes ont aussi aidé à reconnaître certains secteurs autour du rover, sans transformer Ingenuity en laboratoire équivalent à celui-ci. L’étude de ses vols et de son dernier atterrissage fournit des enseignements pour de futurs véhicules. La fin des vols ne signifie pas que toutes les données aient été analysées ni que les leçons techniques du programme cessent d’être utiles.
