Le week-end a été chaud pour les ingénieurs de la NASA, qui ont bien cru à un moment perdre leur drone-hélico Ingenuity, véritable patrouilleur des airs au dessus de Mars. Le jeudi 18 janvier, lors du 72ème vol d’Ingenuity sur Mars, la NASA a perdu le contact avec l’appareil lors de la descente de ce dernier vers la surface, un incident qui n’a été publiquement dévoilé que le samedi 20 janvier. Les ingénieurs de l’agence spatiale américaine précisent sur X et sur la fiche de statut de la mission qu’ils examinent « les données disponibles et évalue les prochaines étapes qui permettront de rétablir la communication ». Il est alors décidé d’envoyer le Rover Perseverance au plus près de la zone supposée de la perte de contact, afin pourquoi pas d’obtenir un retour visuel sur Ingenuity.
Ces efforts sont couronnés de succès. Quelques heures après la publication sur l’incident, le JPL (Jet Propulsion Laboratory de la NASA) revient avec une « Bonne nouvelle » et annonce que le contact a été rétabli avec l’hélico-drone. Ce contact a été obtenu par le biais de Perseverance, le Rover ayant effectué « des sessions d’écoute de longue durée pour capter le signal d’Ingenuity ». Et comme à chaque fois pour ce type de situation, le JPL « examine les nouvelles données afin de mieux comprendre l’interruption inattendue des communications pendant le vol 72″. Le compte-rendu final sur cet incident ne sera sans doute pas publié avant quelques jours, voire quelques semaines.
Pour rappel enfin, Ingenuity a démarré ses missions sur Mars en 2021 et sa longévité a surpris tous les spécialistes, le drone-hélico n’ayant pas été conçu à l’origine pour une mission au long cours sur la planète rouge. A date, Ingenuity a parcouru en tout et pout tout près de 17 km sur Mars, et a atteint l’altitude maximale de 24 mètres. Et ce n’est pas fini…
