Un codec est un procédé d’encodage et de décodage de données, particulièrement utilisé pour l’audio et la vidéo. Il transforme un signal en une représentation adaptée au stockage ou à la transmission, puis permet sa restitution. La compression peut conserver toutes les informations encodées ou en éliminer une partie pour réduire davantage le volume.
Le codec ne doit pas être confondu avec le conteneur. Un fichier MP4, par exemple, peut réunir une piste vidéo, plusieurs pistes audio, des sous-titres et des métadonnées. Le conteneur les organise ; les codecs décrivent la manière de traiter chaque flux. Deux fichiers portant la même extension peuvent donc demander des capacités de lecture différentes.
Qualité, débit et compatibilité
Pour le streaming vidéo, un encodage efficace limite les données à transmettre pour une qualité donnée. Le résultat dépend toutefois du réglage choisi, du mouvement dans la scène et de la qualité de la source. Un débit élevé ne répare pas une image déjà très dégradée. L’encodage en direct doit en outre respecter une contrainte de délai que ne rencontre pas de la même façon un film préparé à l’avance.
La lecture mobilise le logiciel et parfois un circuit spécialisé du processeur. Un appareil peut connaître le format sans disposer d’un décodage matériel économe en énergie. Les lecteurs comme VLC facilitent l’accès à de nombreux fichiers, mais la définition, la profondeur de couleur et les protections du contenu restent à examiner. Dans un appel vidéo, tous les participants doivent enfin s’accorder sur des formats compatibles.
