Le codec audio numérique du format Dolby Digital, l’AC-3, est désormais libre de droit, ce qui signifie qu’il n’est plus encadré par aucun brevet et que les développeurs peuvent l’intégrer dans leurs applications sans bourse délier afin d’obtenir une licence d’utilisation.
Ce codec a été créé à ses débuts pour le cinéma, et par la suite est devenu l’un des formats les plus utilisés dans les matériels audio-vidéo des années 2000; les écrans, les lecteurs (BR et DVD) et même les chaînes compatibles Dolby Digital se sont multipliées, permettant notamment la démocratisation du son en 5.1. Le premier film projeté en Dolby Digital fut Batman : Le Défi, en 1992, et à l’époque il s’agissait encore du Dolby Stereo Digital, avant que le mot « Stereo » disparaisse de l’appellation.
L’objectif de ce format était de fournir du son sur 6 canaux (dont un pour les basses), ce qui a nécessité très vite la création d’un codec permettant de compresser le son sans trop de pertes (parce que stocker 6 voies sonores « pèse » forcément beaucoup plus que d’en stocker deux, comme avec la Stereo simple). Ce codec, ce sera donc le AC-3, capable de réduire les 6 pistes à 320 kbits/s, un codec aujourd’hui remplacé par le E-AC-3 et surclassé par nombre de formats beaucoup plus récents…et performants. Au delà du symbole, la disponibilité en libre de droits marque aussi sans doute la fin prochaine de ce codec aujourd’hui technologiquement dépassé…
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