Les personnes âgées ne sont guère épargnées par la solitude; de nombreuses femmes ne sont plus accompagnées par leur mari à l’aube du 4ème âge, et les animaux de compagnie ne sont généralement pas autorisés dans les EPHAD (maisons de retraites). La solitude accompagne et renforce des troubles du comportement, des dérèglements d’ordre psychologiques qui peuvent aller jusqu’à la dépression. Cette triste réalité de la vieillesse en solitude, Tom Stevens la connait bien : la maman de Tom, atteinte d’un Alzheimer, a du se séparer de ses deux Golden Retriever lors de son placement en institut spécialisé.
Tom Stevens a alors songé à une solution assez radicale : créer un chien-robot sophistiqué qui servirait à atténuer ce sentiment de solitude et qui surtout pourrait être accepté dans les établissements spécialisés. Un projet Kickstarter est alors lancé : le Tombot est un robot- chiot particulièrement adorable, dont le « design » général ainsi que les mouvements (en animatroniques) ont été mis au point par le Creature Shop de Jim Henson (le papa de Dark Cristal). Le chien-robot répond à la voix, et ses capteurs sont sensibles aux caresses. Ce robot compagnon a aussi un autre avantage : un tarif bien en deçà des autres robots du même type (comme le Paro japonais, qui coûte près de 3000 euros); le Tombot sera en effet proposé à la vente d’ici quelques mois au tarif de 500 euros environ.
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