Le DARPA vient de réaliser l’une de ces prouesses scientifiques et techniques dont on ne mesure pas l’étendue sur le coup. Et pourtant, en s’associant avec Northrop Grumman pour la réalisation d’un circuit capable de fonctionner à la vitesse délirante d’un trillion de cycles par seconde, l’Agence de recherche technologique de l’armée américaine vient sans doute de donner naissance à la première véritable puce du troisième millénaire, dont le champ applicatif semble à présent presque sans limites. Le précédent record se situait pas moins de 150 milliards de cycles en deçà de cette barre du trillion, ce qui donne l’ampleur de ce qui vient d’être réalisé.
La puce giga-fast du DARPA ne s’est pas faite en un jour; il y a presque 10 ans, les 670 gigahertz étaient atteints. En 2012, les 850 GHz ne sont déjà plus que de l’histoire ancienne et il faudra donc 2 années supplémentaires pour que tombe enfin la barre impressionnante du trillion (Terahertz) de cycles par seconde. Pour obtenir un tel résultat, la miniaturisation du composant bat elle aussi tous les records : les wafers de la puce font la moitié de l’épaisseur d’un cheveu tandis que nombre d’éléments du circuit ne dépassent pas les 25 nanomètres.
Bill Deal, l’un des directeurs du projet chez Northrop Grumman a trouvé la formule choc pour décrire l’ampleur de ce qui vient d’être créé : « Pour remettre notre réalisation en perspective, il faut savoir que les réseaux sans fil actuels opèrent à environ 6 GHz. Pour faire une analogie, l’augmentation de 6 GHz à 1 Teraherz est comme passer d’une vitesse de conduite « normale » à 32000 km/h« .
Comme on s’en doute, ce type de puce devrait servir essentiellement dans des secteurs où la puissance de calcul est fortement recommandée, comme les systèmes d’imagerie haute-résolution pour la sécurité, les radars, les spectromètres à très haute sensibilité, les réseaux de communication, et sans doute aussi, malheureusement, des armes d’un nouveau type.
1 trillon de hertz ça sera pour le exaHertz, en français ^^