Quelques jours après la découverte aux Etats-Unis de la carcasse démembrée du robot auto-stoppeur HitchBOT , la publication d’une étude du centre de recherche de l’ATR Intelligent Robotics and Communication Laboratories situé à Osaka (Japon) prouve que même les enfants ne montrent pas une empathie instinctive vis à vis d’un robot, et peuvent même devenir violents à son encontre.
Dans le cadre de cette étude, les chercheurs japonais ont placé un robot dans les allées d’un centre commercial, robot qui passait son temps à circuler librement tout en demandant aux passants de se pousser lorsque ces derniers se trouvaient sur son chemin. Si dans la plupart des cas les enfants (souvent seuls) se montrent courtois et laissent le robot libre de ses mouvements, dans d’autres situations, et notamment lorsque des enfants se sont retrouvées en groupe et loin de la surveillance des parents, il arrive que le robot se fasse alors bousculer, certains enfants lui lançant même des objets à la tête.
Cette attitude agressive, qui semble participer d’une émulation de groupe négative, n’était pas prévue par les chercheurs qui ont du modifier le robot de telle façon qu’il puisse éviter les zones à risque, c’est à dire les endroits où plusieurs enfants sont visibles sans être accompagnés de leurs parents. Lorsqu’un danger statistique se présente, le robot est ainsi capable de se rapprocher d’une zone plus sûre (par exemple une petite fille accompagnée de son père). L’étude de ces interactions homme-machine est d’importance alors même qu’à l’avenir de plus en plus de robots seront amenés à côtoyer des êtres humains dans les espaces publics
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