Le rover Perseverance de la NASA vient de marquer une nouvelle fois l’histoire de l’exploration spatiale. Déjà célèbre pour avoir déployé le premier engin volant sur une autre planète (l’hélicoptère Ingenuity) et pour avoir capté les premiers sons martiens, Perseverance est désormais le premier engin à avoir photographié des aurores boréales polaires visibles à l’œil nu depuis la surface de Mars. Ces images inédites ont été prises le 15 mars 2024, à l’approche d’un pic d’activité solaire, lorsqu’une éjection de masse coronale (CME) a déclenché un phénomène auroral dans tout le Système solaire, y compris donc sur la planète rouge.
Contrairement à la Terre, Mars ne possède pas de champ magnétique global, ce qui rend ses aurores différentes : ces dernières apparaissent uniquement lorsque des particules solaires extrêmement énergétiques frappent son atmosphère, produisant ainsi une étrange lueur dans le ciel nocturne… qui peut parfois être vue de tout point sur la planète rouge.
En 2014, la mission MAVEN avait déjà observé ces aurores en ultraviolet, mais c’est la toute première fois que de tels phénomènes sont captés dans le spectre visible. Cette prouesse n’est pas le fruit du hasard : les ingénieurs de la NASA avaient délibérément anticipé l’arrivée de la CME et orienté précisément la caméra de Perseverance pour capturer ces incroyables images.
