La NASA et Northrop Grumman viennent de franchir une étape cruciale. L’agence spatiale américaine vient en effet d’annoncer que le télescope spatial James Webb, dont le miroir primaire fait 6,5 mètres de diamètre (soit le plus grand jamais conçu pour un télescope spatial), a été entièrement assemblé pour la toute première fois. Ainsi, le 28 août à Redondo Beach (Californie), le miroir géant et les instruments du télescope ont été rattachés au satellite et au bouclier thermique.
La phase d’assemblage étant terminée, la NASA va bientôt pouvoir lancer les tests de déploiement de bouclier, une nouvelle étape du projet qui devrait démarrer en 2020. Si tout se déroule comme prévu, James Webb s’élancera vers l’espace au printemps 2021, porté par le lanceur européen Ariane 5. A noter que pour des raisons d’encombrement dans le lanceur (pas de charge utile possible au delà de 6,5 mètres de diamètres), le miroir de James Webb est composé d’éléments hexagonaux … pliables (voir photo ci-dessus). A terme, ce projet conjoint entre la NASA et l’ESA devrait permettre aux scientifiques d’accumuler un énorme stock de nouvelles connaissances sur l’univers profond.
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