Opportunity, le marathonien de Mars

Si Curiosity est sans aucun doute le robot martien le plus médiatisé, c’est pourtant Opportunity, l’autre marcheur (ou rouleur) infatigable qui est aujourd’hui à l’honneur. Le robot de la NASA fête en effet ses 11 années martiennes de la plus belle des manières, en ayant parcouru plus de 42 km de distance depuis son atterrissage sur la planète rouge au mois de janvier 2004. « C’est la première fois qu’un appareil humain dépasse la distance d’un marathon sur la surface d’un autre monde » déclare presque lyrique John Callas, le directeur du projet Opportunity, rajoutant « une première fois n’arrive qu’une fois » (certes…).

Le Parcours d’Opportunity depuis 2004, jusqu’au bord de ce qui s’appelle désormais la Marathon Valley

Opportunity a déjà réalisé de toute façon bien plus que ce qu’on lui avait demandé. Il n’était pas prévu au départ que le robot explorateur dépasse les 90 journées Martiennes de mission, une date de « péremption » largement dépassée de … 10 ans. C’est aussi grâce à Opportunity qu’on peut être aujourd’hui certain qu’il y a eu un jour de l’eau sur la planète rouge, qui auparavant était donc teintée de bleu.

Néanmoins, grand âge oblige, Opportunity commence à montrer des signes de faiblesse; sa mémoire lui joue des tours, à cause principalement d’une mémoire Flash vieillissante; les ingénieurs de la NASA sont déjà préparés à une panne irrémédiable. « Tout peut dérailleur à tout moment… » explique John Callas.