Le successeur de Curiosity ira lui aussi sur Mars. La NASA projette de finaliser un véhicule d’exploration (Rover) d’ici à 2020, un véhicule qui sera bien sûr bardé de technologies en tous genre afin pour rapporter le maximum d’informations de la fameuse planète rouge. Afin d’équiper au mieux le Rover, la NASA avait donc lancé une sorte de challenge permettant à des groupes de recherche de toutes nationalités de soumettre des éléments pouvant intégrer le Rover. 58 propositions sont arrivées sur le bureau de l’agence, qui a finalement posé son choix final sur 7 projets.
Les éléments sélectionnés pour intégrer le Rover méritent bien le qualificatif de technologies de pointes : on y trouve une caméra SuperCam capable d’analyser la composition chimique des roches, la Mastcam-Z, une autre caméra panoramique et stéréoscopique, et dont le niveau de zoom est contrôlable à distance, un instrument (le PIXL) permettant de déterminer la composition élémentaire des minerais de surface, un « scanner » d’entités biologiques (SHERLOC), une mini centrale de production d’oxygène à partir du dioxyde de carbone de la planète (MOXIE), un analyseur de conditions environnementales (MEDA), et bien sûr un radar, le RIMFAX, qui peut même « voir » sous la surface.
Et il y a une bonne nouvelle, car l’un de ces composants high-tech qui aura la plus grande « visibilité » est de technologie française. Il s’agit de la SuperCam Mast Unit, qui aura la lourde tâche d’analyser la structure chimique des roches et qui est le fruit du travail des très réputés CNES/IRA (Centre National d’Etudes Spatiales/Institut de Recherche en Astrophysique et Planètologie).
L’ensemble de ces « gadgets » coûtera tout de même la bagatelle de 130 millions de dollars d’investissement global. Et nous ne parlons ici que du Rover; il faut encore construire la fusée qui sera capable de l’amener sur Mars, peut-être d’ailleurs en compagnie d’astronautes. Tout cela est encore loin.
