Le robot « martien » Curiosity bientôt stoppé par un problème de roues ?

Inlassablement, tel un Wall-E qui n’abandonne jamais sa mission, le robot Curiosity parcourt la surface de Mars, nous renvoyant de temps à autres des images de ses plus belles découvertes (dernièrement, un très gros caillou, Curiosity s’étonne d’un rien…). L’infatigable robot pourrait bientôt voir ses efforts stoppés nets par un problème de roues. Les 6 roues du rover, capables à priori de résister à toutes les conditions de relief, subiraient durement le sol martien composé de roches tellement dures qu’elles auraient fini par entamer la couche de près d’1 cm d’aluminium, laissant même apparaître des trous à certains endroits.

Des roues en piteux état

Comme il n’est bien sûr pas question d’envoyer des roues de rechange (Mars c’est loin, et Curiosity n’est pas encore l’égal de Wall-E, qui était lui capable de changer seul ses chenilles), la solution, pragmatique, est de faire rouler le robot sur des zones moins caillouteuses, histoire d’épargner la mécanique. A première vue, on pourrait s’étonner tout de même que la NASA ait choisi l’aluminium comme principal composant des roues du robot, alors que ce n’est pas, et de loin, le métal doté de la plus grande résistance (aluminium pur). La dureté de l’alu reste en deçà de celle d’autres métaux, mais certains alliages (beaucoup plus lourds) arrivent au niveau de l’acier trempé. L’aluminium 7075 par exemple, (alliage Alu+Zinc+Magnesium) est 1,5 fois plus résistant que l’acier trempé. Néanmoins, le choix de faire des roues plutôt fines (moins d’1cm) histoire d’économiser du poids lors du transport spatial, se sera avéré assez risqué.

Avec des roues en aussi piteux état, Curiosity est maintenant sur la corde raide, d’autant plus que le robot doit traverser la semaine prochaine une zone de 200 mètres de long où se trouvent des roches particulièrement dures; de quoi donner des sueurs froides au « pilote » à distance du petit engin, qui va devoir louvoyer entre les rochers comme dans un champ de mines.