L’information est un peu passée sous les radars : la fusée Alpha de Firefly Aerospace n’a pas réussi à placer sa charge utile en orbite lors de son lancement mardi 29 avril, et s’est finalement écrasée dans l’océan Pacifique. Un gros problème est survenu lors de la séparation du premier étage, une séquence durant laquelle une tuyère de moteur a été endommagée ce qui a fortement réduit la poussée globale de la fusée. En conséquence, l’étage supérieur de la fusée n’a pas pu atteindre la vitesse orbitale nécessaire. A noter que ce lancement avait déjà été reporté en raison de problèmes de support au sol. La fusée transportait un satellite de démonstration technologique de Lockheed Martin destiné à tester les capacités en orbite via le logiciel SmartSat. Comme à chaque fois lors de l’échec d’une mission spatiale, cet incident fait l’objet d’une enquête de la FAA.
Présentée comme une solution « économique » pour les lancements de satellites de taille moyenne, la fusée Alpha de Firefly peine toujours à assurer un semblant de fiabilité. Les missions précédentes se sont en effet presque toutes soldées par des coupures de moteur, des mises en orbite imprécises et d’autres anomalies techniques. Les tarifs proposés par la startup sont pourtant compétitifs : 15 millions de dollars par lancement pour des charges allant jusqu’à 1 300 kg, ce n’est certes pas énorme par rapport à ce que propose SpaceX (tout est relatif), mais encore faudrait-il que la charge atteigne l’orbite ce qui pour l’instant n’a été réalisé que deux fois sur un total de 5 missions.
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