Le programme Artemis de la NASA est actuellement sous pression, et la nomination récente d’Elon Musk au gouvernement de Donald Trump n’est pas le seul facteur perturbant. Le Space Launch System (SLS), un lanceur super-lourd développé par Boeing, est en concurrence directe avec le Starship de SpaceX. Bien que le SLS ait déjà prouvé sa fiabilité avec le lancement réussi de la capsule Orion vers la Lune en 2022, le coût exorbitant de ses lancements (4,1 milliards de dollars chacun) le place dans une position délicate face au Starship : le gros lanceur de SpaceX ne couterait que 20 millions de dollars par lancement, principalement grâce au retour sur Terre du premier étage (à la verticale). Tout n’est pas gagné pour SpaceX cependant : le Starship est encore en phase de développement et ne sera pas opérationnel pour les missions Artemis II et III.
Malgré les progrès rapides du Starship, sa mise en œuvre soulève de nombreux défis techniques et logistiques, entre autres. La mission est aussi confrontée à des enjeux politiques et économiques, comme le soutien à Boeing et bien sûr le risque de conflits d’intérêts liés à Elon Musk, ce qui rend assez peu probable l’annulation pure et simple du SLS, tout au moins à court terme. En outre, les éléments pour Artemis II sont déjà livrés et seul le SLS semble aujourd’hui en mesure d’assurer cette mission dans les délais impartis. Ceci étant précisé, le Starship pourrait bien reprendre la main au delà d’Artemis III, la NASA n’écartant pas l’option d’un abandon pur et simple du SLS à terme. Reste à SpaceX à peaufiner son lanceur d’ici Artemis IV…
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