Titan, la lune de Saturne, sera un jour visitée par Dragonfly, un octocoptère-drone de 850 kg conçu et développé par la NASA. Titan est absolument unique dans le système solaire, avec son atmosphère dense particulièrement riche en composés organiques et ses lacs liquides à sa surface. On sait depuis les années 80 (et les missions Voyager) que ces lacs ont composés de méthane dont les températures glaciales peuvent atteindre les -190 °C. Le Dragonfly sera lancé en 2028 par une fusée Falcon Heavy de SpaceX et devrait arriver à destination en 2034, l’espoir des scientifiques étant de découvrir d’autres formes de vie (ou des traces lointaines d’autres formes de vie).
Dragonfly fait partie du programme New Frontier de la NASA et le coût global de l’engin avoisinerait les 2 milliards de dollars. L’Octoptère-drone sera équipé d’instruments scientifiques avancés, dont un spectromètre de masse fourni par le CNES permettant d’analyser l’atmosphère et la surface de Titan. La mission Dragonfly est la seconde du genre après la mission de la sonde Cassini de son atterrisseur Huygens en 2005, mission qui avait déjà révélé toute la richesse du satellite naturel de Saturne. Considérée comme une « Terre primitive », la lune Titan pourrait permettra aux scientifiques de faire la lumière sur les conditions qui ont permis à la vie d’émerger sur Terre, renforçant ainsi son statut d’objectif majeure pour l’exploration spatiale.
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