SpaceX va désorbiter 100 satellites Starlink de première génération, une mesure préventive liée à un défaut potentiel susceptible de provoquer à terme une défaillance totale de ces mêmes satellites. En conséquence, les satellites descendront doucement vers la Terre et se désintégreront une fois arrivés dans l’atmosphère de la planète. « Les satellites Starlink sont conçus pour être entièrement consommables, ce qui signifie que le risque pour les personnes au sol, dans les airs ou en mer dû à un satellite en désorbitation est pratiquement nul, car les satellites se consument lors de la rentrée atmosphérique », a déclaré SpaceX ce lundi 12 février.
Ce largage d’une centaine de satellites ne devrait pas affecter les clients de Starlink. Pour rappel, Starlink dispose d’une armada d’environ 5400 satellites en fonctionnement. Le désorbitage est un moindre mal concernant la fin de vie des satellites : comme le précise Starlink, il est en effet préférable de contrôler la descente du satellite et de sa destruction dans l’atmosphère plutôt que de laisser une épave incontrôlable en orbite, cette dernière pouvant représenter un danger potentiel. A ce sujet, le film Gravity offre une illustration saisissante des conséquences potentiellement catastrophiques des débris spatiaux en orbite. Pour éviter un tel scénario, l’ESA a lancé l’an dernier un programme pour la désorbitation des objets orbitaux inactifs (autrement dit, des épaves ou débris).
A noter enfin qu’il se passe un certain laps de temps entre la désorbitation du satellite et sa désintégration dans l’atmosphère terrestre, une durée qui varie généralement de plusieurs mois à quelques années.
