Amazon va faire décoller aujourd’hui ses deux premiers prototypes de satellites lors d’une mission test importante pour le développement de sa future constellation, nommée projet Kuiper, qui doit fournir Internet depuis l’espace et concurrencer SpaceX.
La fenêtre de tir pour le décollage de la fusée Atlas V du groupe industriel United Launch Alliance (ULA), depuis le Centre spatial Kennedy en Floride, doit s’ouvrir pour deux heures à 14 heures sur place (20 heures en France).
« C’est la première fois qu’Amazon place des satellites dans l’espace », a déclaré Rajeev Badyal, vice-président chargé de la technologie pour le projet Kuiper. « Nous allons énormément apprendre, quel que soit le déroulement de la mission ».
Amazon prévoit de placer 3 200 satellites en orbite sur les six prochaines années. Les deux prototypes lancés aujourd’hui seront eux retirés d’orbite et se désintégreront dans l’atmosphère terrestre au terme de la mission.
La fusée d’ULA doit les déployer à une altitude de 500 kilomètres. Des tests seront ensuite réalisés pour entrer en contact avec eux depuis la Terre, déployer leurs panneaux solaires, et confirmer que tous les instruments fonctionnent correctement, aux températures désirées.
Les premiers satellites opérationnels du projet Kuiper doivent être lancés début 2024, selon Amazon, qui espère de premiers tests avec des clients à la fin de l’année prochaine.
Le secteur de l’Internet spatial est en plein essor, largement dominé pour le moment par la constellation Starlink de SpaceX, qui a pris une longueur d’avance. L’entreprise d’Elon Musk a déjà mis en orbite plusieurs milliers de satellites et revendique plus de deux millions de clients dans plus de 60 pays.
Fin septembre, la fusion entre les opérateurs de satellites Eutelsat et OneWeb a été actée, et doit donner naissance à un géant européen. La Chine souhaite aussi disposer de sa propre constellation, GuoWang.
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