La NASA n’a pas caché son projet de chercher des formes de vie extra terrestres dans notre système solaire. La lune glacée Encelade et son océan souterrain est un « bon client » pour ce type de recherches, tout comme le trio de lunes Rhéa, Dione et Thétis, quasi exclusivement composées de glaces. L’exploration des lunes gelées de Saturne ne peut toutefois se faire qu’à l’aide d’un rover adapté à ce genre de mission, raison pour laquelle le JPL (le labo de la NASA), a mis au point l’EELS (Exobiology Extant Life Surveyor), un rover en forme de serpent spécifiquement conçu pour les déplacements sur la glace… mais pas seulement.
Testé sur la neige ou sur une patinoire, l’EELS dévoile des capacités de déplacement étonnantes malgré ses 4 mètres de long et son poids de 100 kilos. Le fait est que l’engin peut aussi se déplacer sur d’autres surfaces comme des sols rocailleux ou sableux, à l’instar de ce que l’on peut trouver sur Mars ou bien encore sur la Lune. Le rover-serpent de la NASA embarque aussi un LiDAR (pour établir une topographie 3D détaillée de l’environnement) ainsi que différents capteurs. Il n’en reste pas moins que pour l’instant, ce nouveau rover n’est pas encore éligible à une mission spatiale, d’autant que la machine devra pouvoir fonctionner en totale autonomie avant d’être envoyée sur une lune lointaine.
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