C’est une mission qui sera peut-être analysée dans quelques années comme l’un des essais spatiaux les plus importants de l’histoire. La NASA a lancé sa mission DART (Double Asteroid Redirection Test), qui consiste à utiliser un satellite comme impacteur afin de dévier la trajectoire d’un astéroïde. Il y a quelques dizaines de minutes à peine, le décollage de la fusée Falcon 9 de SpaceX s’est déroulé sans encombres à partir de la base de lancement de Vandenberg en Californie.
DART se dirige désormais vers l’astéroïde Dimorphos du système binaire Didymos-Dimorphos, situé à 11 millions de kilomètres de la Terre. Une fois proche de l’astéroïde (soit quelque part au mois de septembre 2022 !), l’impacteur cinétique frappera le plus petit des deux astéroïdes (Dimorphos) d’un diamètre de 161 mètres, à la vitesse de 24000 km/h. Objectif de ce sacrifice ultime : parvenir à modifier très légèrement l’orbite de Dimorphos (en théorie une déviation très légère à partir d’un point A aboutira tout de même à de gros écarts de distance par rapport à un point B).
Ce premier essai « grandeur nature » permettra d’affiner la recherche sur les impacteurs, et à terme, nous assurera peut-être une protection suffisante contre un astéroïde géocroiseur « tueur de mondes ». La NASA affirme ainsi vouloir « éviter que les futures générations soient obligées d’improviser », au cas où…. Rappelons nous qu’il y a 65 millions d’années, c’est l’un de ces mastodontes qui a mis fin au règne des dinosaures…
