RoBeetle : ce mini-robot se déplace grâce… aux vapeurs de méthanol

Conçu par des chercheurs de l’Université de Californie, le RoBeetle est un minuscule robot de 5 millimètres de long (pour 88 milligrammes) qui se déplace de façon autonome sans aucune batterie et tout en dépensant un minimum d’énergie disponible. Le robot-cloporte est en fait doté d’un réservoir (minuscule lui-aussi) de méthanol (produit chimique largement utilisé dans les solvants). Les vapeurs de Méthanol « brûlent » un composé de platine déposé sur des fibres de Nitinol (Nickel + Titane), ce qui dégage la chaleur suffisante pour « contracter » les tiges métalliques qui tiennent lieu de pattes au robot. Certes, le RoBeetle ne peut se déplacer ainsi que durant une douzaine de minutes, mais le robot est tout de même capable de porter 2,6 fois son propre poids, et l’on imagine sans mal l’intérêt de cette découverte appliquée sur un robot de plus grande taille. Avec ce procédé, les chercheurs estiment qu’à volume égal, la catalyse de méthanol produit 10 fois plus d’énergie qu’une batterie électrique classique.