SpaceX n’est pas la seule entreprise privée américaine à être capable d’envoyer des satellites en orbite. Rocket Lab dispose d’énormément moins de moyens financiers, n’a pas l’équivalent du charismatique Elon Musk à sa tête, et pourtant, cette jeune société – elle a été créée il y a moins de deux ans – vient de réussir sa troisième mission commerciale; cette dernière consistait à placer en orbite le petit satellite R3D2, un engin conçu par le DARPA (laboratoire scientifique rattaché à l’armée américaine).
La mission R3D2 consistait donc à envoyer dans l’espace un petit satellite de seulement 150 kilos, un satellite équipé d’une toute nouvelle génération d’antenne radio fabriquée en Kapton; ce composant a permis au DARPA de concevoir une antenne radio aussi fine que du papier… qui serait capable d’augmenter de volume une fois en orbite ! Une fois dépliée, l’antenne en Kapton occupe alors une surface de 2 mètres carrés. Outre le succès de la mise en orbite, Rocket Lab peut se targuer d’avoir préparé ce vol en un temps record : il n’aura fallu que quelques jours pour installer le satellite sur la petite fusée Electron (16 mètres).
Avec ses fusées « petites charges », Rocket Lab occupe un créneau commercial de plus en plus délaissé par le mastodonte SpaceX. La mise en orbite rapide de petits satellites ouvre aussi les « services » spatiaux à des sociétés qui ne disposent pas des mêmes ressources financières que celles des clients habituels de la NASA, de l’ESA ou de SpaceX.
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