Kepler arrive au bout de son aventure spatiale: le télescope chasseur d’exoplanètes, placé en orbite en 2009, s’apprête à entrer définitivement en sommeil après 18 missions d’observation et 9 années de bons et loyaux services. La Nasa est désormais sur le pied de guerre pour récupérer les données de cette 18ème mission, et doit pour cela économiser la moindre goutte de carburant; Kepler sera donc mis en mode hibernation avant de transférer les dernières informations récupérées, ces dernières concernant des exoplanètes situées dans la constellation du Cancer.
Kepler mérite bien son surnom de chasseur d’exoplanètes : 2650 planètes de ce type ont été répertoriées grâce à ses instruments.
La NASA espère pouvoir rapatrier les données de Kepler le 2 août prochain. A cette date, Kepler sortira de son hibernation pour contacter à nouveau la Terre. Au cas où Kepler disposerait d’un peu plus de « jus » que prévu, la NASA envisage déjà une 19ème mission, qui consistera cette fois à scruter les exoplanètes de la constellation du Verseau. Une étoile « star » se trouve déjà dans cette zone : Trappist-1. Rappelons que les ingénieurs de la NASA ne pensaient pas que Kepler irait au delà de sa 16ème mission…
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