Ce n’est sans doute pas voulu, mais la vidéo de robot la plus mignonne de ce début d’année nous vient de la NASA et de son mini-rover Puffer (Pop-Up Flat Folding Explorer Robots); ce petit robot composé essentiellement de deux roues sur un châssis robotisé est capable de s’aplatir à volonté ou de se dresser pour mieux franchir certains types d’obstacles (d’où son surnom de robot Origami).
Ce prototype absolument craquant (et que l’on verrait bien comme robot-compagnon) a été conçu en vue des prochaines missions pour Mars et Europa. Puffer est en développement dans les labos de la NASA depuis déjà 18 mois, et sa conception a mobilisé les efforts conjoints du Jet Propulsion Laboratory, de l’Université de Berkeley et de la Distant Focus Corporation (Illinois); autant dire de très gros moyens pour un tout petit robot doté il est vrai de capacités étonnantes puisqu’il peut s’aplatir pour passer sous une table, rouler sur des surfaces accidentées ou bien encore monter une pente abrupte.
Les chercheurs de la NASA caressent même une idée folle : envoyer sur Mars un Rover-parent qui pourrait lâcher plein de petits Puffers sur les terrains les plus rocailleux et inaccessibles; lorsque les Puffers ont fini d’inspecter la zone, ils reviennent alors se ranger dans l’habitacle du grand Rover-parent; malin…
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