KultureGeek Hors-Sujet Retour sur le parcours de Paul Allen, génie du code et cofondateur de Microsoft

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Retour sur le parcours de Paul Allen, génie du code et cofondateur de Microsoft

16 Oct. 2018 • 10:17

C’est un des grands noms de l’informatique qui s’en est allé, emporté par un lymphome non Hodgkinien (cancer du sang); cette disparition a généré un flot de réactions, sans doute inversement proportionnel à la popularité du cofondateur de Microsoft; mais qui était donc Paul Allen ? Bien avant de devenir le co-fondateur de Microsoft en 1975, Paul Allen fut l’un des tous premiers « petits génies de l’informatique« , un talent de la programmation hors norme qui dès l’âge de 15 ans crée avec d’autres jeunes de son âge (dont Bill Gates, 13 ans à l’époque) le Lakeside Programmers Group, une association qui a testé, débogué et optimisé du code en assembleur pour, déjà, quelques clients privés. Après 2 ans d’étude à l’Université d’Etat de Washington, Allen est embauché en tant que programmeur dans la société Honeywell. Mais l’amitié est la plus forte : Paul Allen quitte Honeywell et rejoint Bill Gates afin de mettre au point un interpréteur BASIC pour l’Altair 8800 : il s’agit alors du tout premier langage informatique pour le tout premier ordinateur personnel; le début d’une révolution.

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Paul Allen à gauche, Bill Gates à droite : les débuts d’une longue amitié au sein du Lakeside Programmers Group

Ce langage BASIC sera aussi le premier logiciel édité par… Microsoft, la société informatique que Bill Gates et Paul Allen fondent ensemble en 1975, dans un motel du nouveau Mexique. Puis vient le premier fait d’armes, qui des années plus tard fera polémique : l’achat du système d’exploitation QDOS (Quick-and-dirty Operating System) à la société Seattle Computer Products, pour une bouchée de pain (50 000 dollars); cet OS mis au point par Tim Patterson sera par la suite légèrement remanié par Microsoft avant d’être commercialisé sous le nom de PC-DOS, qui est lui même l’ancêtre de MS-DOS.

Paul Allen Jeune Paul Allen, barbu, dans les années 80

Le premier système d’exploitation de l’ère moderne sera par la suite intégré dans les IBM-PC, des ordinateurs personnels conçus par le géant IBM (qui vient de se rendre compte à l’époque que la révolution informatique se déplaçait des salles de calcul vers les postes de travail individuels); c’est le début du succès pour Microsoft, et de la fortune pour Allen et Gates, car les IBM-PC commencent à se vendre par millions. C’est aussi à cette époque que démarre une vive polémique : Seattle Computer Products accuse Microsoft d’avoir passé sous silence son contrat avec IBM afin de négocier le QDOS/86-DOS à prix « cassé »; SCP obtiendra 1 million de dollars en compensation. Très vite, Microsoft devient le numéro mondial du logiciel sur PC, et permet aux « compatibles PCs » de dominer le marché face aux Mac d’Apple.

Paul Allen

Paul Allen était l’un des hommes les plus riches de la planète, avec une fortune évaluée à 20 milliards de dollars; l’immense fortune de Paul Allen aura aussi servi à financer des opérations philanthropiques d’envergure…

Peu versé dans la gestion des affaires, Allen laissera très vite les rennes de Microsoft à son ami d’enfance Bill Gates, et se contentera du poste de Directeur Technique chez Microsoft. En 1982, Allen est une première fois diagnostiqué au Lymphome de Hodgkin, une maladie qu’il parviendra à combattre après des semaines de radiothérapie. Le programmeur de génie créera par la suite une société de production de films baptisée Vulcan (1997). Au début du mois d’octobre de cette année, Paul Allen annonce sur son compte Twitter qu’il est de nouveau touché par un lymphome non Hodgkinien (une rechute après un traitement réussi en 2009), mais confie néanmoins son optimisme. Son décès est annoncé dans la nuit du 15 au 16 octobre. Satya Nadella, l’actuel CEO de Microsoft a rendu un vibrant hommage au cofondateur de Microsoft : « Sa curiosité et son exigence de haute qualité sont des choses qui vont continuer à m’inspirer, ainsi que nous tous chez Microsoft« .

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