SpaceX s’est taillé la réputation d’être la société spatiale privée la plus avancée au monde. Les lanceurs Falcon 9, capables de revenir sur leur pas de départ en position verticale, font la fierté d’Elon Musk, le fondateur de la firme américaine. Mais derrière la vitrine lissée et futuriste de SpaceX, quelques détails sont nettement moins reluisants.
Ainsi, le Government Accountability Office, soit l’administration américaine en charge de la vérification de certains gros projets privés bénéficiant d’aides publiques, tacle sévèrement la fiabilité des moteurs du Falcon 9, ces derniers étant trop souvent sujets à des fissures persistantes. L’organisme gouvernemental estime que cette tendance à se fissurer pose « un soucis majeur à la fiabilité des fusées« , d’autant plus lorsqu’on songe au volume de carburant nécessaire au bon fonctionnement d’un lanceur Falcon.
L’administrateur de la NASA Robert Lightfoot a confirmé auprès du Wall Street Journal que ces problèmes étaient connus depuis des mois, voir des années. L’agence spatiale américaine aurait même averti SpaceX du danger que pourraient représenter ces fissures lors d’une mission (et ne parlons même pas de mission habitée). Non seulement le soucis est ancien, mais il perdure : le Government Accountability Office affirme avoir trouvé des fissures sur les moteurs Merlin du Falcon au mois de septembre 2016.
En réponse à ces informations pour le moins déroutantes, un porte-parole de SpaceX a indiqué que de nombreux ingénieurs réfléchissaient déjà à la meilleure façon de renforcer ses lanceurs contre les fissures, l’objectif étant même d’empêcher la moindre apparition de ce type de soucis sur les fusées Falcon. Plus problématique cependant, SpaceX reconnait que dans le cas où le renforcement des fusées devrait en passer par un nouveau design, les lancements et missions prévues pourraient alors être repoussées pour une longue période.
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