L’engouement du grand public pour la robotique ne date pas d’hier. En 1928, deux vétérans de la première guerre, William Richards et Albert Herbert Reffel, inventent le tout premier robot humanoïde britannique, Eric. Capable de se tenir debout, de bouger ses bras et même de tourner sa tête, Eric est une véritable attraction en ce début de 20 ème siècle, et ce malgré le fait que le robot n’est en rien autonome et doit être piloté grâce à une télécommande (plus automate que robot donc, même si son aspect extérieur renvoie bien au fantasme de l’homme artificiel ou du Golem).
Eric était même capable de se lever tout seul et de s’adresser à la foule. Il s’avèrera plus tard que le système était déjà pré-programmé et piloté à distance.
L’Androïde est présenté pour la première fois lors de l’ouverture du salon des ingénieurs se déroulant à Londres : le succès est tel que ses concepteurs décident que le robot fera le tour du monde; au cours de ce voyage de gala, Eric rencontrera alors des chefs d’Etat, quelques célébrités, puis retournera à Londres…où il disparaîtra mystérieusement.
Alors que la robotique est en pleine explosion et promet de redessiner les contours de nos sociétés modernes, le Muséum des Sciences de Londres s’est souvenu de ce premier robot historique et a décidé de le recréer à partir des photographies de l’époque. Ce travail d’orfèvre sera confié au roboticien Giles Walker, qui a déjà confirmé qu’il ne faudrait que quelques mois pour reconstruire un Eric flambant neuf.
Une fois terminé, et tout comme son prédécesseur, Eric sera présenté au grand public avant d’entamer un nouveau tour du monde. Quand la nostalgie se mêle à l’histoire des sciences, cela donne parfois des projets aussi évidents et purs que du cristal. Longue vie à Eric !
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