Des ingénieurs dévoilent le prototype d’un processeur qui utilise la lumière

Dans le domaine de la communication, l’homme n’a pas encore fait mieux que la fibre optique pour transmettre des informations d’un point à un autre. Dans cette fibre, c’est la lumière qui transmet les données parce qu’il n’y a rien de plus rapide. Et c’est justement pour cela que la lumière pourrait prochainement être utilisée dans nos processeurs.

Actuellement tous les éléments d’un processeur (mais aussi vers l »extérieur de la puce) communiquent par l’intermédiaire de millions de fins fils de cuivre. Mais la résistance électrique de ces conducteurs et la dissipation d’énergie sous forme thermique imposent une limite aux débits envisageables.

Après des années de recherche, des ingénieurs de l’université de Californie ont réussi à mettre au point processeur capable d’utiliser des photons pour transmettre de l’information, en dehors de la puce, aux autres puces et au reste du système. 70 millions de transistors et 850 composants liés à la gestion de la lumière cohabitent dans cette puce qui ne mesure que 3×6 millimètres.

Bien entendu, nous parlons ici d’une puce qui est encore à l’état de conception mais les résultats sont prometteurs. Cette puce d’un nouveau genre avait une bande passante au millimètre carré plus de 10x supérieure aux puces entièrement électriques actuellement sur le marché.

Le circuit de transport des données est assez simple : un laser envoie un faisceau à la puce qui ensuite fait transiter les informations à la mémoire via la fibre optique qui, elle-même, les renvoie par le même biais. Pour le moment les vitesses de transfert annoncées entre les éléments sont assez basses comparé à ce qu’il est possible de faire, mais la marge de progression est énorme.

La vidéo ci-dessous explique dans le détail la composition de la puce et montre, surtout, l’étendue de l’installation pour faire transiter quelques mots ou encore la matérialisation d’une théière en 3D par la puce. Et ça fonctionne !