La sonde New Horizons arrive aux termes de son impressionnant voyage vers la double planète Pluton et Charon. Mais comme un coureur de fond qui serait pris d’une crampe à quelques centaines de mètres de l’arrivée, New Horizons a connu samedi après-midi une panne radio qui a duré un peu plus d’une heure, plaçant les ingénieurs au sol dans un état de stress très élevé. En fait, la sonde s’est placée d’elle-même, et sans explication, en safe-mode (mode de sauvegarde), coupant ainsi toutes les communications avec la Terre. Même si le problème a disparu presqu’aussi vite qu’il était apparu, les équipes de la NASA sont toujours à pied d’oeuvre pour tenter de trouver une explication logique, histoire que cette mésaventure ne se reproduise plus.
Le premier objectif de New Horizons reste toujours d’arriver au plus proche de Pluton, mais la sonde a déjà pu récupérer de précieuses informations grâce à ses instruments de bord, comme la Ralph/MVIC (Multi-spectral Visible Imaging Camera) – un Spectromètre sensible au proche infrarouge – qui a permis de fournir un spectre de la surface de Pluton et a démontré la présence de méthane.
Lorsque la sonde sera au plus près de Pluton (pour l’instant il lui reste encore 10 millions de kilomètres à parcourir), on en saura aussi un peu plus concernant les mystérieuses structures de 480 km de diamètres disposées sur le pourtour de l’équateur de la planète. Comme d’habitude, les découvertes seront nombreuses, et remettront sans doute en cause nombre de nos connaissances sur la planète la plus éloignée de notre système solaire – et ce n’est pas vraiment une surprise. New Horizons survolera Pluton le 14 juillet prochain.
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