Dans la myriade de projets lancés par Google, le projet Loon est de loin l’un des plus ambitieux et séduisant. Le projet Loon consiste à envoyer des ballons stratosphériques qui serviront de bornes relais pour la diffusion du réseau internet dans des régions du monde éloignées de tout système de connexion. Des millions d’individus sur notre planète seraient ainsi privés de tout accès au web, une situation qui ne laisse bien sûr pas indifférent Google, le géant de la recherche étant devenu depuis quelques années le « portail » de fait qui donne accès aux contenus disponibles sur la toile.
Afin de mener à bien leur tâche, ces ballons-réseaux gonflés à l’hélium doivent monter à environ 20 km d’altitude et se stabiliser au dessus d’une zone bien définie, une série d’étapes pas forcément évident à mettre en place puisque Google a vu nombre de ses ballons subir des avaries ou ne pas fonctionner tout à fait comme ils le devraient. Le coup de pouce du CNES s’avèrera donc sans doute extrêmement précieux dans ce contexte : l’agence spatiale française maitrise déjà la technologie du ballon stratosphérique (le CNES a envoyé des ballons sondes pour évaluer le niveau de la couche d’ozone dans la haute atmosphère), et apportera donc ses bons conseils aux ingénieurs du Google X-Lab; la collaboration entre les deux parties a été entérinée tout à fait officiellement, et profitera aussi au CNES dans la mesure où des modules scientifiques seront dorénavant embarqués à bord des ballons Loons.
Des premiers tests seront effectués dans le courant de l’année 2015, avec une mise en place (espérons-le) finale du projet aux alentours de 2020.
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