Cela faisait donc 39 ans qu’un engin spatial destiné à des astronautes n’avait pas été aussi loin de notre Terre. Avec la réussite hier du premier vol d’essai de la navette Orion, les Etats unis se remettent dans le sens de la marche pour une nouvelle série de mission spatiales qui seront autant de jalons vers le graal de notre millénaire : le voyage vers Mars.
Toujours aussi saisissant…
Ce vol d’essai, qui a du être repoussé d’une journée pour des problèmes de valves, s’est finalement déroulé selon le plan prévu et a surtout permis de tester la résistance du plus grand bouclier thermique jamais fabriqué pour une capsule. Les instruments de vol et le parachute faisaient aussi partie des éléments dont on a forcément dû valider l’efficience. Jusqu’à 1200 capteurs étaient embarqués dans Orion, qui fourniront des informations permettant d’affiner et d’améliorer les prochains vols. Pour les ingénieurs de la NASA l’objectif de cet essai consistait à se rapprocher le plus possible d’un retour de mission lunaire.
Durant ce premier vol, Orion aura parcouru la distance totale de 96 000 kilomètres et a traversé la ceinture de Van Allen avant de redescendre sur Terre au bout de 4,5 heures. Pour le prochain vol d’essai, il faudra se montrer (très) patient, puisque celui-ci n’est prévu qu’en 2017. Le portée de ce futur essai est sans doute aussi importante que celui d’hier dans la mesure où la capsule sera alors installée sur le lanceur SLS, la super fusée américaine ultra-puissante encore en cours de développement. Le premier vol « habité » est prévu pour 2020 et celui vers Mars, pour 2030.
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