Le voyage vers Mars n’est encore qu’une utopie, mais les ingénieurs de la NASA pourraient accélérer franchement le calendrier (encore flou) qui doit nous mener vers la planète rouge grâce aux futurs essais prévus du Space Launch System (ou SLS), une fusée lanceur qui une fois terminée devrait être la plus puissante jamais réalisée.
Dépassant en hauteur la fusée Saturn V, plus puissante de 20% (grâce à un mélange d’hydrogène liquide et d’oxygène), le SLS est prévu pour subir ses premiers tests réels en 2018, l’objectif final étant le lancement pour Mars qui devrait intervenir (si tout va bien) en 2030. Une fois Mars atteint, la NASA n’exclut pas de se lancer vers l’exploration d’autres planètes comme Saturne ou Jupiter. Le projet est devenu stratégique pour des américains qui ont perdu la capacité d’envoyer des astronautes dans l’espace, et qui en sont même réduits à louer les services de la fusée russe Soyouz.
Test de l’un des moteurs du SLS
Les avancées de Space X devraient certes redonner une certaine indépendance spatiale aux Etats-Unis (mais seulement à partir de 2017), la société d’Elon Musk travaillant activement à la mise au point d’un module Dragon pouvant transporter jusqu’à 7 astronautes, mais le projet de la NASA vise beaucoup plus loin que la seule mise en orbite terrestre ou de servir de taxi pour l’ISS (la Station Spatiale Internationale).
Rendu de la fusée SLS quittant son pas de tir
Le SLS n’a pas seulement de hautes ambitions; son coût se révèle lui aussi très élevé puisqu’un seul lancement de test devrait déjà avoisiner la bagatelle de 7 milliards de dollars. Cet argent ne partira pas en fumée après chaque lancement puisque la fusée elle même est conçue de façon à rendre le moteur (la partie la plus chère) récupérable. Malgré ces bonnes intentions et tous ces dollars mis sur la table, les passionnés d’exploration spatiale se devront de rester particulièrement prudents : le projet a déjà subit un report (le premier test devait avoir lieu initialement en 2017), et les atermoiements de la Maison Blanche concernant les budgets alloués à l’Agence Spatiale Américaine pourraient bien retarder à nouveau l’échéance.
