C’est ce que les roboticiens appellent de la « vraie » robotique, c’est à dire la preuve qu’une machine confrontée à un évènement neuf peut s’adapter d’elle même à la situation pour continuer sa tâche. Un groupe de chercheurs, Antoine Cully, Jeff Clune et Jean-Baptiste Mouret ont mis au point un robot hexapode capable de tester différentes configurations de marche selon la logique essai/erreur qui prévaut aussi chez le jeune enfant. Le premier algorithme qui servit d’IA à ce petit engin permettait au robot de réapprendre à marcher (après qu’une patte lui soit enlevée) au bout d’une bonne vingtaine de minutes. Mais la dernière version du logicielle, beaucoup plus performante, réalise cet exploit en seulement deux minutes à peine.
Le plus fort, c’est que l’on voit bien le robot à l’oeuvre, testant différentes stratégies et techniques de marche avant de trouver la bonne, par tâtonnements pour ainsi dire. En fait le robot évalue la situation et la nature de la panne avant de choisir un mode de déplacement possible dans une base de données déjà prédéfinie. Ce n’est donc pas tout à fait un apprentissage cognitif ex-nihilo, mais sachant que l’intelligence humaine ne fonctionne sans doute pas elle aussi ex-nihilo (et sans doute pas sans référence à une base mémorielle interne), on se bornera à constater que le robot se sort de ces situations nouvelles par ses propres moyens.
Ce début de vrai intelligence comportementale et adaptative (à défaut de caractériser l’intelligence en général), ouvre des perspectives énormes pour la robotique en général et notamment les robots de terrain qui peuvent être confrontés à une panne d’un de leurs éléments moteurs. Un Hexapode de ce type mais dédié à la recherche de victimes de catastrophes pourrait demain ne pas arrêter ses recherches (vitales) juste parce que l’un de ses membres ne fonctionne plus ou tourne de travers.
