Curiosity n’est pas le seul robot à arpenter le sol martien. Le célébrissime explorateur mécanique côtoie sans le savoir un autre collègue infatigable du nom d’Opportunity. Ce dernier a atterri sur la planète rouge en 2004, soit bien avant l’arrivée de Curiosity. Depuis 10 ans, dans la discrétion presque totale, le robot a continué sa mission, parcourant sans relâche la surface de Mars, tant et si bien qu’un record vient même de tomber, celui de la plus longue distance parcourue par un engin « terrestre » hors de la Terre. Avec 40,25 km au compteur, Opportunity dépasse l’ancienne marque établie avant lui par l’engin lunaire russe Lunokhod, lancé en 1973, et qui avait cumulé de son côté 39 km de distance totale effectuée.
Tout indique qu’Opportunity tiendra ce record pendant encore de longues années. Le seul robot en activité qui pourrait lui faire de l’ombre est son proche cousin Curiosity, mais ce dernier n’a parcouru que 8,6 kilomètres en tout et pour tout, et les informations récentes laissent entendre que la fin du voyage pourrait intervenir bien plus tôt que prévu.
Sans trop de recul, on pourrait considérer que réaliser une distance de « seulement » 40 km en presque 10 ans n’est pas véritablement de l’ordre de l’exploit; on aurait tord. Les conditions imprévisibles sur place, les pannes toujours possibles et le train de sénateur voulu par les ingénieurs de la Nasa (qui privilégient la sécurité absolue de l’engin sur toute autre considération) expliquent que les distances totales parcourues n’excèdent pas quelques dizaines de kilomètres au plus. L’exploit est bien là, dans le fait que des appareils placés en situation de totale autonomie énergétique depuis des années arrivent encore à fonctionner presque sans encombres dans un environnement pour le moins hostile.
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