Cet été, le ciel nocturne accueillera un événement céleste rare lorsque T Coronae Borealis (T CrB) deviendra une nova, la rendant même visible à l’œil nu pendant quelques jours durant l’été. Situé dans la constellation de la Couronne Boréale, T CrB est un système stellaire composé d’une naine blanche et d’une géante rouge vieillissante. Leur orbite rapprochée entraîne un transfert de matière de la géante rouge vers la naine blanche, conduisant in fine à une réaction de fusion incontrôlée qui produit une brillante explosion de lumière. C’est la première nova pour T CrB en ce millénaire, la dernière ayant eu lieu en 1946.
T CrB est une nova « récurrente », qui éclate environ tous les 80 ans contrairement à d’autres novae qui peuvent n’apparaître qu’une fois tous les mille ans. L’étoile a commencé à s’assombrir en mars 2023, ce qui a conduit les astronomes à prédire que la nova se produira d’ici septembre. Bien que des novae se produisent environ dix fois par an dans la Voie Lactée, elles sont généralement trop faibles pour être vues sans télescope. T CrB devrait atteindre une magnitude de 2 – la rendant aussi brillante que Polaris -, ce qui permettra de la distinguer à l’œil nu.
Cet événement rarissime attirera forcément l’attention tant des astronomes amateurs que professionnels. Le télescope spatial Fermi Gamma-ray de la NASA, l’observatoire Neil Gehrels Swift, le télescope spatial James Webb et d’autres observatoires observeront de leur côté la nova à travers diverses longueurs d’onde. Les scientifiques précisent que les données collectées amélioreront la compréhension du transfert de masse entre les étoiles et des processus thermonucléaires lors des novae, fournissant ainsi des informations précieuses sur ces phénomènes cosmiques spectaculaires.
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