OPALS : le transfert de données ultra-rapide via laser est maintenant possible de la terre vers l’espace (et inversement)

Les communications de la terre vers l’espace souffrent d’un mal qui semblait jusqu’ici nécessaire : des temps de « latence » assez longs entre les communications, dus au fait que les ondes radios doivent parcourir les près de 400 kilomètres qui séparent par exemple la station ISS de la terre. Les jours des ondes radios traditionnelles seraient cependant comptés si l’on en juge par l’exploit réalisé par la NASA, celle-ci venant de réussir la première communication basée sur une technologie au laser reliant la Station Spatiale Internationale et l’Agence Spatiale américaine. Le procédé utilisé, du nom d’OPALS (Optical Payload for Lasercomm Science), s’appuie sur un système de modulation d’un faisceau laser de 1550 nanomètres de longueur d’onde.

Le message envoyé de l’ISS, qui consistait en une très courte vidéo HD affichant « Hello World », mis exactement 3,5 secondes pour parvenir jusqu’à la terre, alors qu’en temps normal, et par le système d’ondes habituel, une telle opération aurait duré une bonne dizaine de minutes. Le problème inhérent à ce type de technologie réside dans la nécessité de devoir parfaitement cibler l’endroit où le paquet d’information va être transmis, une obligation de précision qui contraste avec le fait que les engins spatiaux placés en orbite sont toujours en mouvement (dans le cas de l’ISS, la vitesse de rotation autour de la terre est de 17 500 km/h).

La NASA ne désespère cependant pas de pouvoir arriver à contourner ces restrictions pour arriver à automatiser le processus; le temps que cela se fasse, les astronautes continueront donc à communiquer avec cette bonne vieille onde radio, toujours debout malgré les bouleversements technologiques opérés depuis plus d’un demi-siècle