Roombots : des robots « Transformers » qui la jouent collectif

Imaginez, dans quelques années, d’un simple claquement de doigt, le canapé de votre salon se transforme… en table, table qui se déplace elle-même, par ses propres moyens,  jusqu’à la salle à manger. Cette projection à priori saugrenue est pourtant l’objectif bien réel d’un groupe de chercheurs de l’Ecole Polytechnique de Lausanne, qui, pour assoir sa projection futuriste, s’appuie sur le fonctionnement de robots collaboratifs capables de s’assembler pour élaborer des formes plus ou moins complexes.

Chaque robot est une sorte de petit module sphérique capable de se rattacher temporairement à un autre module, de façon à pouvoir rouler et se déplacer et bien sûr, in fine, fabriquer des objets aussi disparates qu’une simple chaise ou une table. Une vidéo de présentation du projet montre que celui-ci a dépassé le stade de l’étude, avec déjà quelques prototypes de différentes tailles.

Le fonctionnement collectif des robots fascine tellement il semble issu d’une forme d’intelligence non contrôlée et presqu’ organique. Mais bien sûr il ne s’agit sur le fond « que » d’algorithmes complexes et de concepts ingénieux, qui laissent entrevoir un avenir où le mobilier se réadapterait en fonction des moments de la journée. Attention tout de même au bug, histoire que le meuble de cuisine rempli du vaisselier en platine ne pique pas un sprint; il pourrait y avoir de la casse.

Plus sérieusement, les applications potentielles sont réelles, de la personne atteinte de handicap et qui aurait en quelque sorte un environnement « à sa main », aux salles de conférences reconfigurables à volonté selon les évènements, en passant par des pièces de satellites…tout semble à portée. Le labo Suisse confirme d’ailleurs travailler sur la première option (aide à l’handicap), un objectif dont l’utilité sociale justifie encore mieux, s’il en était besoin, l’intérêt de ces recherches.