Cette fois, ils l’ont fait ! Après 4 reports, la fusée Space Launch System, le plus gros lanceur jamais créé par l’homme, s’est enfin élancée vers l’espace à exactement 7h44 (heure de Paris) ce mercredi 16 novembre. Le décollage était initialement programmé à 7h04, mais une nouvelle fuite d’hydrogène liquide a obligé les techniciens de la NASA à intervenir directement sur le pas de tir, littéralement en resserrant les boulons d’une valve. Un second soucis est alors apparu au niveau de la station de suivi radar de la fusée, qui a elle-même cessé d’émettre… pour un simple câble ethernet défectueux ! A contrario des « lancements » précédents, la NASA n’a cette fois pas souhaité reporter la mission pour ces « broutilles ».
Les centaines de tonnes du SLS se sont donc élancées vers le ciel dans un tonnerre de feu, poussées par les quatre moteurs RS-25 et les boosters à poudre. La capsule Orion est désormais en route vers la Lune, ou plutôt vers la « zone arrière » de la Lune, sur une orbite situe à 64 000 km du satellite naturel de la Terre. Les 4 panneaux solaires d’Orion se sont déployés comme prévu il y a environ une heure.
L’objectif de cette première mission consiste à évaluer la nouvelle orbite choisie par la NASA, à tester le bon fonctionnement de la capsule (qui sera habitée lors de la mission Artemis-4) et à vérifier le bon fonctionnement de certains appareils et équipements (station de communication, combinaisons spatiales anti-rayonnement). Si la mission continue de se dérouler sans encombres, Orion sera de retour sur Terre le 11 décembre prochain.
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