CAPSTONE (Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment), la mini-sonde au format cubesat de la NASA, est « heureuse et en pleine forme » selon le communiqué d’ Advanced Space, la firme du Colorado qui a fabriqué CAPSTONE pour le compte de l’agence spatiale américaine. Ce « ouf » de soulagement est lâché après 24 heures de vives inquiétudes : en effet, quelques heures à peine après le déploiement des panneaux solaires de la sonde, les communications se sont brutalement interrompues entre CASPTONE et les équipes au sol situées au Deep Space Network (DSN) à Madrid (Espagne). Le DSN est une base d’antennes radio massives exploitées par la NASA afin de soutenir les missions ciblant l’espace profond.
L’arrêt des communications s’est produit lorsque CAPSTONE a établi un contact partiel avec une antenne située en Californie. Et pour la petite histoire, ce sont des observateurs de satellites amateurs qui ont été les premiers à remarquer l’absence de liaison descendante de CAPSTONE. Pour rappel, CASPTONE doit permettre d’évaluer la pertinence d’une nouvelle orbite lunaire (orbite NRHO, pour near-rectilinear halo orbit), une orbite qui doit ouvrir la voie aux futures missions Artemis de la NASA (retour des astronautes sur la Lune).
